Dříve si lidé mysleli, že žirafa má tak dlouhý krk, protože neustále musel natahovat krk, aby dosáhl listů na vysokých stromech, a tato vlastnost byla postupně fixována v jeho potomstvu. Nyní víme, že k přenosu vlastností z jedné generace zvířat a rostlin na jinou a ke změně přenášených znaků - evoluce - nedochází vůbec.
Moderní evoluční model, který v 19. století vyvinuli stoupenci Charlese Darwina, představuje evoluční dílo, které se skládá ze dvou fází: první je variabilita, druhá je výběr, to znamená výběr.
Volatilita v evoluci
Variabilita znamená, že se někdy náhodou narodí zvíře, které se v některých ohledech liší od jiných jedinců tohoto druhu. Může se stát, že takové zvíře má silnější srst nebo jeho nohy mají strukturu odlišnou od ostatních, díky čemuž je tento jedinec rychlejší než ostatní. Nebo naopak, zvíře může ztratit schopnost rychle běžet. Volatilita nemusí být dobrá nebo špatná. To je jen nehoda. Změny se prostě stávají.
Zajímavý fakt: žirafa je nejvyšší zvíře na Zemi, jeho růst dosahuje šesti metrů. Kromě toho, že má dlouhý krk, nelze jeho jazyk nazvat ani krátkým - jeho délka může být až 45 centimetrů.
Přirozený výběr - zjednodušený
Přirozený výběr, pokud je zjednodušený, aby to vysvětlil, znamená následující: čím lépe je zvíře přizpůsobeno svému prostředí, tím déle bude žít a čím více potomků bude mít.Potomek může zdědit po rodiči vlastnost, díky které se rodič více přizpůsobil podmínkám prostředí. Například, pokud jste byli ryba a váš rybník by to vzal najednou a sucho, a mohli byste jen otevřít ústa a bezmocně se otáčet ze strany na stranu, pak máte malou šanci opustit potomstvo, tím více.
Řekněme však, že jste se jako ryba narodili s neobvyklými ploutvemi, které sloužily jako výsměch vašich přátel. Tyto ploutve nebyly příliš vhodné pro plavání. Ale rybník vyschl a byli jste překvapeni a potěšeni, když jste zjistili, že s pomocí svých podivných ploutví se můžete obtížně plazit, ale plazit se do sousedního přežívajícího rybníka. Vzhledem k tomu, že jste přežili, máte šanci nechat za sebou mláďata malých ryb. S největší pravděpodobností zdědí vaše podivné, ale tak užitečné ploutve, budou lépe přizpůsobeny životu v podmínkách, kde jezírka neustále vyschne. Probíhá generační změna a objevuje se stále více ryb s podivnými ploutvemi. Takto vypadá variabilita a přirozený výběr v akci.
Evoluce, dlouhý krk a žirafa
K takovým změnám došlo u krátkých cervikálních předků moderní žirafy. Zvířata, která se narodila s delším krkem, mohla snadno vytrhnout listy z vrcholků stromů ze země, což znamená, že si pro sebe našli více potravy a bylo pravděpodobné, že přežijí, zejména v obdobích, kdy bylo málo jídla. Po změně mnoha generací zvířata s krátkým hrdlem úplně nahradila zvířata s dlouhým krkem.
Zajímavý fakt: žirafy s dlouhým hrdlem přežily častěji než žirafy s krátkým hrdlem.
Nevýhody dlouhého krku
Mít tak dlouhý krk není tak pohodlné. V tomto je mnoho nedostatků. Na srdce dopadá velmi těžká zátěž, musí udělat skvělou práci, aby pumpovala dostatek krve k zásobování mozku, který je tak daleko od přirozené pumpy, která pumpuje krev. Zvířata s dlouhými krky nemohou prchnout stejnou rychlostí jako zvířata s kratším krkem. Nevýhody mají i velmi dobré změny přizpůsobení se podmínkám prostředí.